El rover ha recogido las primeras muestras de núcleos de roca de otro planeta (lleva seis hasta ahora) y sirvió como una estación base indispensable para Ingenuity, el primer helicóptero en Marte. Además, puso a prueba el experimento de utilización de recursos in situ para extracción de oxígeno en Marte (MOXIE, por sus siglas en inglés), el primer prototipo de generador de oxígeno en el planeta rojo.

Perseverance también rompió recientemente el récord de la mayor distancia recorrida por un rover marciano en un solo día, viajando casi 320 metros el 14 de febrero de 2022. Recorrió todo el trayecto utilizando AutoNav, el software de conducción autónoma que permite al vehículo encontrar su propio camino alrededor de rocas y otros obstáculos.

El rover casi ha concluido su primera campaña científica en el cráter Jezero, un lugar que hace miles de millones de años contenía un lago y que cuenta con algunas de las rocas más antiguas que los científicos de Marte han podido estudiar de cerca. Las rocas que han registrado y preservado ambientes que alguna vez albergaron agua son lugares ideales para buscar señales de vida microscópica antigua.

Taladrar la roca marciana

Utilizando un taladro en el extremo de su brazo robótico y un complejo sistema de recolección de muestras en su interior, Perseverance está recolectando núcleos de roca del suelo del cráter, que es el primer paso en la campaña Mars Sample Return (retorno de las muestras de Marte).

“Las muestras que Perseverance ha estado recolectando proporcionarán una cronología clave de la formación del cráter Jezero”, dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, “y cada una es cuidadosamente considerada por su valor científico”.

En las próximas semanas se recolectarán dos muestras más del tipo de roca “Ch’ał” (denominado con el término navajo para “rana”), un conjunto de rocas oscuras y gastadas representativas de lo que se ve en gran parte del suelo del cráter. Si las muestras de estas rocas se traen a la Tierra, los responsables de la misión creen que podrían proporcionar un rango de edad para la formación de Jezero y el lago que una vez estuvo allí.

Los científicos pueden estimar la edad de la superficie de un planeta o una luna contando sus cráteres de impacto. Las superficies más antiguas han tenido más tiempo para acumular cráteres de impacto de diversos tamaños.

En el caso de la Luna, los científicos pudieron refinar sus estimaciones mediante el análisis de muestras lunares del Apolo. Han tomado esas lecciones para reducir las estimaciones de la edad de las superficies en Marte. Pero tener muestras de rocas del planeta rojo mejoraría las estimaciones de la antigüedad de la superficie basadas en cráteres, y les ayudaría a encontrar más piezas del rompecabezas que es la historia geológica de Marte.

“En este momento, tomamos lo que sabemos sobre la edad de los cráteres de impacto en la Luna y lo extrapolamos a Marte”, explica Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California, que administra la misión del rover.

“Traer de vuelta una muestra de esta superficie llena de cráteres en Jezero podría proporcionar un punto de enlace para calibrar el sistema de datación del cráter de Marte de forma independiente, en lugar de depender únicamente del lunar”, añade.

Perseverar ante los fallos

La misión no ha estado exenta de desafíos. El primer intento del rover al perforar un núcleo de roca no tuvo éxito, lo que resultó en una extensa campaña de pruebas para comprender mejor estas frágiles rocas. El equipo también necesitaba limpiar los guijarros que habían caído en la parte del sistema de muestreo que contiene las brocas del taladro.

El compañero aéreo de Perseverance, el helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte, ha demostrado ser igualmente intrépido: estuvo en tierra durante casi un mes después de una tormenta de polvo antes de reanudar recientemente sus vuelos. Originalmente programado para volar cinco veces, ahora el helicóptero ha completado con éxito 19 vuelos, proporcionando una nueva perspectiva del terreno marciano y ayudando al equipo de Perseverance a planificar el camino a seguir.

Al oeste del lugar de aterrizaje donde Perseverance comenzó su viaje, se encuentran los restos del delta en forma de abanico formado por un antiguo río que alimentaba el lago en el cráter Jezero. Los deltas acumulan sedimentos con el tiempo, atrapando potencialmente materia orgánica y posibles biofirmas —señales de vida— que podrían estar en el medio ambiente. Eso hace que este destino, al que la misión espera llegar este verano boreal, sea un punto culminante para el próximo año.

Buscar indicios de vida

Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de señales de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima pasado del planeta, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas sueltas y polvo).

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la Agencia Espacial Europea (ESA), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que la ayudarán a prepararse para la exploración humana del planeta rojo.

Agencia SINC